Достоевский был отправлен в Сибирь по процессу «петрашевцев» зимой 1849 года. Первым этапом была Тобольская каторжная тюрьма, где, как в распределительном пункте, Достоевский пробыл около 2 месяцев, ожидая дальнейшей отправки. Из Тобольска Достоевский вместе с петрашевцем, поэтом Дуровым, в кандалах был отвезён в Омскую военно-каторжную тюрьму, где пробыл четыре года.
Обстановка тюрьмы и быт заключенных ярко изображены им в «Записках из Мертвогодома». Каторга дала Достоевскому богатый материал для изучения.
По окончании каторжных работ Достоевский был сдан в бессрочную солдатчину и 2 марта 1854 года определён рядовым в Семипалатинск, в 7-й сибирский линейный батальон. Рядовым Достоевский пробыл два года. Это были самые тяжелые годы в семипалатинском периоде его жизни. Расстроенное каторгой здоровье, обострение падучей болезни, постоянная военная муштра, жестокая дисциплина, необходимость вынужденного участия в палочных экзекуциях, насыщенная грубостью атмосфера казармы, все это действовало на Достоевского удручающе. По требованию командира батальона Велихова, Достоевский приходил к нему на квартиру читать для него газеты и журналы. Здесь Достоевский завёл знакомство с представителями служилой интеллигенции. В числе близких для Достоевского лиц были областной прокурор Врангель и Исаевы. Исаев был чиновником при губернаторе. Чувство любви к жене его, Марии Дмитриевне, явилось для Достоевского источником сильных душевных переживаний. Позднее Исаев был переведен на службу в Кузнецк.
В январе 1856 года Достоевский получил чин унтер-офицера, а в октябре — прапорщика, что значительно облегчило его положение. Ему позволили перейти из казармы на частную квартиру, где он возобновил свои литературные занятия, прерванные каторгой. Имел даже урок в городе. В 1857 году Достоевский, после смерти Исаева, повенчался с его вдовой в Кузнецке, куда выезжал на некоторое время. В этот период своей жизни Достоевский много писал, но не мог печатать своих произведений, в силу цензурного запрета. По ходатайству его влиятельных друзей, Достоевский «высочайшим указом» 18 марта 1859 года был уволен в отставку по болезни. Для жительства ему была указана Тверь, куда он и выехал летом 1859 года, прожив, таким образом, в Семипалатинске более пяти лет, а всего в Сибири около десяти лет.
В Семипалатинске Достоевским написаны: «Село Степанчиково», «Дядюшкин сон», стихи на события 1854 года, статьи об искусстве России. Здесь же он начал писать «Записки из Мертвого дома»; задумал другие свои произведения (роман «Идиот»).
Память о пребывании Достоевского в Сибири сохранилась хорошо, большей частью в виде существующих в Омске, Семипалатинске и Кузнецке, улиц имени Достоевского и памятников ему.
